Em Carbon, a trama começa com uma cutscene onde o carro do personagem é novamente destruído (o mesmo ocorreu em Most Wanted, quando seu carro foi sabotado) tendo agora que recomeçar sua carreira em uma cidade repleta de gangues que disputam seus territórios através de mortais perseguições à beira de abismos.

A jogabilidade é marcada pela facilidade de controle do automóvel, com pouca variação substancial entre as máquinas. Todas elas correm bastante com os acessórios para o motor, havendo detalhes distintos apenas na relação aceleração-velocidade máxima. A presença dos MuscleCars, possantes antigos com poderosos motores V8 vieram bem a calhar para aqueles que veneram carros mais brutos.

O título é uma adição mediana à série, pois a jogabilidade e apresentações gráficas se tornaram previsíveis, fazendo de Need for Speed Carbon um jogo apenas para os que realmente são fãs da franquia ou que não a jogaram ainda.